L'expo qui ne trompe pas !

« L’éléphant est le plus grand, et celui dont l’intelligence se rapproche le plus de celle de l’homme ; car il comprend le langage du lieu où il habite ; il obéit aux commandements ; il se souvient de ce qu’on lui a enseigné à faire ; il éprouve la passion de l’amour et de la gloire ; il possède, à un degré rare même chez l’homme, l’honnêteté, la prudence, la justice. » (Pline l’Ancien, Histoire Naturelle, VIII, 1).

Le mot « éléphant » vient du grec ancien « elephas » et du latin « elephantus », alors que le terme de « olifant » était préféré en ancien français, terme encore employé aujourd’hui pour désigner ses défenses d’ivoire sculptées. Néanmoins, d’après le bestiaire de Worksop (1185, New York, Pierpont Morgan Library), ce terme proviendrait d' »eliphio » qui signifierait « montagne » en grec.

Grâce aux différents ouvrages antiques (Histoire Naturelle de Pline l’Ancien, Physiologus) et médiévaux (Isidore de Séville), l’éléphant fut connu de l’Orient à l’Occident et ce dès les premiers siècles de notre ère. Ainsi, les connaissances transmises par ces auteurs, réelles ou légendaires, sont parvenues jusqu’à nous. Par exemple, qui ne sait pas qu’un éléphant a peur des souris ou qu’il est doté d’une mémoire exceptionnelle?

C’est par ce côté si familier et en même temps parce qu’il évoque un ailleurs rêvé et exotique que nous avons choisi de lui dédier une exposition virtuelle. Les œuvres présentées ici ont pour vocation de présenter au lecteur des représentations diverses et variées de l’éléphant tant en datation qu’en lieux ou techniques. Nous avons fait le choix de présenter l’éléphant dans l’art occidental et il nous est apparu que les symboliques de l’éléphant sont en réalité communes aux différentes époques, de l’Antiquité jusqu’à nos jours. Cet animal s’inscrit d’abord dans une représentation du pouvoir. Il tient également une place importante dans la symbolique religieuse et mythologique. Enfin, l’éléphant est aussi utilisé pour évoquer un passé lointain et exotique, mais peut également être un motif purement décoratif, apprécié pour ses volumes tout en rondeur et ses lignes courbes.

Bonne lecture !