L’éléphant et les sciences au XVIIIe siècle

Monsieur de Buffon par Carmontelle

CARMONTELLE (Louis Carrogis dit), Monsieur de Buffon,  1769, aquarelle et gouache sur papier, Musée Condé (Chantilly)

Le dessinateur Carmontelle, né Louis Carrogis (1717-1806) est un célèbre portraitiste au XVIIIème siècle notamment auprès des proches de son employeur, le duc d’Orléans. Il réalise des portraits de toutes les classes sociales : de princes des maisons royales, de militaires, d’ecclésiastiques, de diplomates, des hommes de lettre, des savants…
C’est à cette dernière catégorie qu’appartient Monsieur de Buffon représenté ici. Georges-Louis Le Clerc, comte de Buffon (1707-1788) dirige des travaux de physique et de chimie qui lui permettent d’entrer à l’Académie des Sciences en 1733 puis de devenir intendant du Jardin du Roi. Il décide alors de rédiger une Histoire naturelle, générale et particulière, avec la description du Cabinet du Roy, publiée en 36 volumes de 1749 à 1789. Il est membre également de l’Académie Française et reçoit les honneurs de la Royal Society en Angleterre (l’équivalente de notre Académie des Sciences).

Carmontelle le représente âgé de 62 ans, accompagné d’instruments scientifiques (dont un télescope et un globe) et entouré des différents règnes de la nature (animal, végétal,…) qu’il étudie dans ses publications. À travers son Histoire naturelle, Buffon cherche à rendre les sciences accessibles à tous, d’où sa proximité avec les encyclopédistes, grâce aux 2000 planches illustrées (en grande partie dédiées à la zoologie). Ces planches retranscrivent, en détails et avec fidélité, les animaux, observables par Buffon à la ménagerie royale notamment. Carmontelle a pu utiliser ces diverses planches pour décrire les animaux de cette gravure et s’appuyer sur les descriptions très détaillées de l’ouvrage de Buffon.

Voir la description de l’éléphant dans Histoire naturelle, générale et particulière avec la description du Cabinet du Roy, tome 11, p. 1 à p. 173, dont sont extraites les gravures suivantes.

Jacques de SÈVE Éléphant femelle, 1776. Source : Buffon,Histoire naturelle, tome 27, f°59, p. 296. Muséum national d’Histoire naturelle, Paris.

Pattes d’éléphant, Jacques de Sève, 1754. Source : Buffon,Histoire naturelle, tome 11, f°2, p. 142. Muséum national d’Histoire naturelle, Paris.

Le petit éléphant têtant sa mère, Jacques de Sève, 1782. Source : Buffon,Histoire naturelle, tome 30, supplément tome 6, f°2, p. 32. Muséum national d’Histoire naturelle, Paris.

Bibliographie
Chatel de Brancion (Laurence), Carmontelle au jardin des illusions, Saint-Rémy-en-l’eau : M. Hayot, 2003.
Gruyer (François Anatole), Chantilly, les portraits de Carmontelle, Paris, Plon-Nourrit et Cie, 1902.

Jacques de SÈVE et Jean-Charles BAQUOY, Éléphant, rhinocéros, dromadaire et chameau, 1754. Source : Buffon,Histoire naturelle, tome 11, p. 1. Muséum national d’Histoire naturelle, Paris.

Découvrir l’œuvre de Buffon
Notice de l’Académie Française dédiée à Buffon 

Dossier pédagogique de la BNF sur la vie et l’œuvre de Buffon

Site internet créé par le CNRS sur Buffon et l’histoire naturelle