L’éléphant, désormais sujet principal du tableau, surgit ici d’un désert indien. La force et la grandeur massive de l’animal sont mises en avant par la vaste étendue désertique, ainsi que la frêle silhouette du tigre, face à lui et prêt à bondir.
Fruit de l’imagination du peintre, Alexandre-Gabriel Decamps (1803-1860), ce paysage sauvage fait partie de l’œuvre « orientaliste » de l’artiste.
Aux côtés du peintre Ambroise Louis-Garneray (1783-1857), Decamps est l’un des premiers peintre français à se rendre en Orient. Il séjourna en Turquie en 1828, près de Smyrne, saisissant alors toute la beauté des paysages orientaux. C’est la découverte de cette lumière éblouissante et contrastée, de nouveaux thèmes et sujets, qui lui assureront son immense popularité.
À ces nouveaux sujets, le peintre associe la technique des maîtres anciens. En effet, il a adapté le clair-obscur rembranesque aux scènes de plein air et aux horizons lumineux d’Orient.
Si Decamps peint de nombreux portraits et scènes de genre, il apprécie tout particulièrement les animaux, ce qui lui vaut parfois la réputation de peintre animalier. Les singes restent l’un de ses modèles favoris. On lui a d’ailleurs reproché de donner à ses animaux plus d’expression et de sentiments qu’à ses figures humaines.
Concernant notre tableau, Tigre et Eléphant à la source, la véritable originalité réside dans le choix du sujet : l’éléphant n’est plus simplement relégué au paysage, il devient acteur du tableau.
Bibliographie
Canizarès de Bundorf (Michèle), « Pour une redécouverte d’Alexandre-Gabriel Decamps, un peintre célèbre en son temps », L’Information de l’Histoire de l’art, n°4, 1968, p.170.
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